NIIGATA 越品から新しく登場するアイテムは、阿賀町のオニグルミがテーマ。食品やお菓子ではなく、「絵本」と「おもちゃ」という形で地域資源の可能性を表現しています。オニグルミに親しんできた地域の人々と、その豊かさに心惹かれた移住者、彼らの熱意に賛同した作家たち。さまざまな人々の思いが交わり、オニグルミの魅力が詰まった絵本とおもちゃが誕生しました。

絵本の作者は、あだちあさみさん。お米のおいしさとおむすびの楽しさをぬくもりのある絵とストーリーで綴った「おむすびちゃん」などで知られる新潟出身の絵本作家です。

「もともとは阿賀町の魅力を伝えることを目的に、狐の嫁入り行列や町の風景を取り入れた絵本を考えていたのですが、内容が複雑になると子どもたちに伝わりにくくなるように感じました。そこで絵本の主役をオニグルミにして、まずはクルミを知ってもらって、そこから阿賀町に興味を持ってもらう流れを考えました」。ところが、キャラクターや動物とは異なり、クルミは動かないし、しゃべらない。古今東西の絵本を調べてみますが、そもそもクルミが出てくる物語が少ない。あだちさんはストーリー作りに頭を悩ませたそうです。「出産祝いや誕生日プレゼントなど色々な場面で使ってもらいたいので、0～3歳の子どもたちも楽しめる内容にしたい。そこで思い出したのが、かたくて割れないというオニグルミの特徴でした」。

表紙の真ん中には、大きなクルミ。ページをめくっていくと、ワニやタヌキ、キツツキ、ライオンたちがやってきます。みんなはあの手この手でクルミを割ろうとしますが、まったく割れる気配がなく、ほとほと困り果ててしまう動物たち。さて、オニグルミは最後にどうなるのでしょうか…。絵本には本物のオニグルミもセットになっていて、実際に触れられる絵本になっています。

「お話が終わった最後の見開きには、オニグルミを収穫して天日干しする手順を紹介。さらに、巻きずしやパン、ホットケーキなどのクルミを使った料理も紹介しています。物語を楽しんだ後に、クルミに興味を持ってくれたり好きになってくれたりしたら、うれしいです」

オニグルミのおもちゃは2種類。食パンの形と、「スフェリコン」と呼ばれる立体をモチーフにした形を作りました。スフェリコンは三角形と半円を組み合わせた不思議な形で、坂道に置くとゆらゆらと転がっていきます。

取材・文章：横田孝優（ザツダン）