自動車メーカー、SUBARUの発祥地である太田市。太田市のニット産業は戦後、SUBARUの前身である中島飛行機の技術者が糸をつむぐ手紡機を製造したことを背景に始まりました。戦後、太田市の産業の中心であった中島飛行機は解体されましたが、その技術者たちが手紡機を用いたことや、桐生市などの繊維産業地帯が周囲にあったことを背景に、太田市でのニットづくりが広がっていきました。培われてきた技術を活かし、婦人用のセーターやカーディガンを中心に発展し、東京近郊という立地も追い風となって、太田市におけるニット製造業は地域経済を支える産業の一つとなりました。

①ホールガーメント機
②編み目同士を手作業でつなぎ合わせるリンキング機
③手作業で行うタグ付けや仕上げ作業　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

戦後、右肩上がりに成長してきた太田市のニット産業ですが、バブル崩壊後の90年代になると、アパレル業界では安い労働力を求めて海外生産へシフトするようになりました。その結果、かつて高い比率を占めていたニット生産の国内シェアは大きく落ち込み、受注数も激減し、太田市のニット産業は縮小していきました。各社は日本製の品質を強みに差別化を図りましたが、質を追求するには高い技術が必要となるなか、他業種へ転換する事業者も増加。さらに後継者不足も重なり、最盛期には200社あった工場も10社を切るまでに減ってしまいました。

こうして一時代を築いた太田市の「ニット産業」を次世代へつなごうと、＜to touch＞の山鹿氏を中心に、2017年に地域ブランド「OTA KNIT（おおたニット）」が始動しました。海外生産への移行や後継者不足により、ニット工場は大きく減少していますが、ものづくりの技術と志は今も受け継がれています。その灯を絶やさず、次世代へつないでいくための取り組みが続いています。